Ноготь - роговое образование (роговая пластинка), по происхождению родственное наружному слою кожи и волосам, а также когтям и копытам животных. Находятся ногти в ногтевом ложе, откуда осуществляется рост ногтя. У взрослых средняя длина ногтей 1,5 см, толщина 0,75 мм на руках и 1 мм на ногах. В ногте различают корень, который находится в ногтевой щели, тело и свободный край, который выступает за границы ногтевого ложа. Корень ногтя, спрятанный под кожей, составляет 30% от общей длины ногтя. Ногтевое ложе содержит большое количество кровеносных сосудов, питающих и создающих его здоровый розовый цвет. Кожные складки, ограничивающие ноготь сбоку корня и сзади, называется валиком. Рост ногтя начинается с матрицы, продолжением которой является белое, полулунной формы, образование - лунула. В ногтевой матрице кератиноциты (один из типов клеток кожи) уплотняются и становятся ровными и плоскими, способствуя, таким образом, формированию ногтевой пластинки. Кутикула прочно скрепляет кожную ногтевую складку с ногтевой пластинкой в основании ногтя и ногтевую пластинку с ногтевым ложем в области свободного края ногтя. Кутикула защищает ногтевое ложе и матрицу от проникновения какой-либо инфекции.
Ногти являются жестким укрытием для защиты нежных кончиков пальцев, с помощью которых мы захватываем различные предметы и физически ощущаем окружающие нас тела. Ногти позволяют нам подцеплять что-либо, если предмет невелик, то без таких твердых образований его вообще ухватить трудно. Кроме того, всем, очевидно, известны такие возможности ногтей как чесать или царапать.